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Di origini antichissime (VI secolo) la chiesa di S. Martino divenne la seconda ed ultima Cattedrale di Lucca nellV'III seco lo (la prima cattedrale era stata la chiesa dei SS. Giovanni e Reparata). Il Duomo fu fondato nel 1060 dal Vescovo Anselmo Da Baggio.

La magnifica facciata marmorea del XIII secolo traforata di loggette, é ricca di colonnine multiformi ed il portico é ornato di stupendi bassorilievi. La Cattedrale é una delle chiese italiane che ancora conserva le rafftgurazioni medievali dei Mesi. Sul portico centrale della chiesa sono infatti scolpiti i segni zodiacali che possono essere correttamente interpretati ripercorrendo le principali tappe del progressivo arricchimento delle sculture del portico.

 

Sull'architrave del portale centrale possiamo ammirare importanti sculture sacre: in alto é raffigurata la storia di S. Martino, in basso i segni dello zodiaco ed il ciclo dei mesi. Sul portale destro la storia di S. Regolo, il cui corpo venne collocato intorno al 780 nella cripta della precedente costruzione, mentre su quello di sinistra l'Annunciazione, la Natività, l'Adorazione dei Magi e la Deposizione della Croce, opera di Nicola Pisano datata 1257.

 

All'interno l'Elemosina di S. Martino, la cui copia si trova sulla parte esterna della chiesa. Inoltre dipinti ed affreschi di artisti famosi. Collocata nella navata sinistra del Duomo in un tempietto ottagonale del 1484, opera di Matteo Civitali, la statua lignea del Volto Santo da sempre simbolo della fede per i Lucchesi. Di notevoli proporzioni (cm. 245 x 278), la statua è costituita da una croce circondata da decorazioni di epoche diverse.

 

Il culto del Volto Santo è dai tempi più remoti profondamente sentito dai fedeli e da tutti i cittadini, tanto da farne emblema della città stessa. Le antiche monete del Comune così come quelle della Repubblica lucchese portavano incisa l'effigie del Volto Santo, la stessa che si ritrovava anche in timbri e sigilli. L'immagine del Volto Santo è stata da sempre diffusa in tutto il mondo dai Lucchesi, tanto che in diversi Paesi d'Europa e d'America sono stati costruiti altari in onore del santo simulacro lucchese.

 

Non ci sono notizie certe circa le origini del Volto Santo. La leggenda vuole che il corpo della statua sia stato scolpito da un tronco di cedro del Libano ad opera di Nicodemo, membro del Sinedrio di Gerusalemme ed Apostolo di Gesù, mentre sembra che la testa vi sia stata deposta per intervento divino. La statua, "vera effigie di Cristo", è custodita nella Cattedrale dal 1107.

In origine fu collocata nella Basilica di S. Frediano, da cui ogni anno ha inizio la sfilata del corteo della Luminara di S. Croce del 18 Settembre per concludersi nella Cattedrale.

 

La leggenda narra che per alcuni secoli si persero le tracce della statua che riapprodò come per miracolo nel porto di Luni a bordo di una nave senza equipaggio umano.

Vani furono i tentativi dei Lunensi di appropriarsi della nave la quale, ogni qualvolta si avvicinavano ad essa, come spinta da una forza misteriosa, questa si allontanava.

Il simulacro fu recuperato senza alcuna difficoltà dal vescovo lucchese Giovanni il quale, dopo essere stato avvisato in sogno, si era diretto verso Luni accompagnato da alcuni fedeli.

 

Incontrò però molta resistenza da parte del popolo Lunense che aspirava alla proprietà della statua. Allora sarebbe stato deciso di porlo su un carro trainato da buoi i quali, a seconda della direzione che avessero preso, avrebbero stabilito la proprietà del simulacro. Gli animali puntarono su Lucca e condussero la statua alle porte della città dalla quale non é più uscita.

Era l'anno 742. Lo Stato lucchese provvide a fornire al Volto Santo un prezioso corredo composto da corona, scettro ed una lunga veste, tutti lavorati con oro e gemme di grande valore che è possibile ammirare nel Museo della Cattedrale e, nei giorni del 8 Maggio e il 13 e 14 Settembre, indosso al Volto Santo.

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